Боль служит сигналом организма о повреждении тканей. Когда порез/ожог заживает или перелом срастается, болевые ощущения уходят. Так работает острая боль — защитный механизм, спасающий нас от сильных повреждений. Совсем иначе обстоит дело, когда болевые ощущения сохраняются дольше 3−6 месяцев. Нервная система претерпевает структурные изменения. Ноцицепторы на периферии становятся гиперчувствительными, реагируя на обычные стимулы усиленными сигналами. В спинном и головном мозге формируется «память о боли» — явление центральной сенситизации. Рецепторы продолжают посылать болевые сигналы даже после полного заживления тканей. Организм буквально «забывает», как выключать болевую сигнализацию. Собственная противоболевая система, работающая на эндорфинах, серотонине и норадреналине, истощается. По данным Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), каждый пятый житель планеты сталкивается с этой проблемой. Согласно метаанализам, распространенность хронической боли выше у женщин и людей старше 40 лет. Синдром хронической боли сегодня рассматривается не отдельно, сам по себе, а как полноценная патология со своими биохимическими и нейрофизиологическими основами.